„Ich bin dafür gemacht“: Austin Simmons bekommt seine Chance bei Ole Miss

ATLANTA – Der Grund für den Optimismus im Football von Ole Miss in diesem Jahr liegt in den beiden Einsätzen von Austin Simmons als Relief Pitcher gegen Georgia im letzten Jahr.

Der erste passierte im April 2024 im siebten Inning des zweiten Spiels eines Baseball-Doubleheaders bei den Bulldogs Nr. 23. Simmons, ein linkshändiger Reliever, kam ins Spiel, um die Führung zu verteidigen, und schlug zwei Batter aus, darunter den späteren MLB-Draftpick Nr. 3 Charlie Condon . „Slider, rein“, erinnert sich Ole Miss-Baseballtrainer Mike Bianco.

Das zweite Spiel fand am 9. November in Oxford mit etwas mehr Tamtam statt, als Simmons für eine Serie auf dem Footballfeld gegen die Nummer 3 Georgia eingewechselt wurde. Als Ersatz für den verletzten Quarterback Jaxon Dart führte Simmons Ole Miss mit einem 10-Spiele-Touchdown-Drive über 75 Yards zum Ausgleich und blieb dabei unerschütterlich ruhig. „Ich bin einfach rausgegangen und habe dominiert“, erinnerte sich Simmons mit ähnlicher Lässigkeit. „Ich habe einfach auf meine Vorbereitung vertraut.“

Bianco verfolgte den ersten Einsatz des Rebel-Ersatzspielers von der Rebel-Spielerbank aus und war nicht überrascht, als der zweite Einsatz mit dem wertvollen Linkshänder im Vaught-Hemingway-Stadion stattfand.

„Diese Gelassenheit hat uns alle nicht überrascht“, sagte Bianco telefonisch zu ESPN. „Er ist ein besonderer Typ, körperlich und geistig. Ich weiß, er war noch nicht der Starter, aber zu sehen, was er geleistet hat und wie er in der SEC auf dem Mound steht … dass er diese Gelassenheit und diesen Glauben hat, ist etwas Besonderes.“

Auch wenn die SEC derzeit den Vollzeitstarter Arch Manning im Auge hat, der gerade sein erstes Jahr in Folge spielt, zeichnet sich Simmons als eine der wichtigsten Persönlichkeiten der Liga für das Jahr 2025 ab. Er hat das Zeug dazu, einer der Durchbruchspieler des Landes zu werden, wenn sich seine materiellen und immateriellen Werte auf einer größeren Bühne bewähren.

„Ich möchte einfach, dass die Leute verstehen, dass es noch viele weitere solcher Momente geben wird“, sagte Simmons.

Warum? Er sagte schlicht: „Ich weiß einfach, dass ich dafür geschaffen bin.“

Das Verhalten von Ole-Miss-Trainer Lane Kiffin zeigt, wie zuversichtlich er in dieses Ergebnis ist. Simmons zeigte in zwei Saisons als Ersatzspieler genug Talent, um den bekannten „Portal King“, wie Kiffin genannt wird, in dieser Offseason vom Markt für Top-Quarterbacks fernzuhalten.

Als Kiffin Simmons zum ersten Mal auf Film werfen sah, bemerkte er sofort seinen lockeren Linksschlag und sagte: „Er hat einfach das Tua-Ding.“

„So etwas kann man unmöglich lehren“, sagte Kiffin über Simmons und seinen ehemaligen Quarterback in Alabama, Tua Tagovailoa , der heute als Linkshänder bei den Miami Dolphins spielt. „Sie haben das einfach drauf.“

Die einzigartige Fähigkeit harmoniert mit einem unkonventionellen Werdegang, der das seltene Talent im Armbereich schärfte. Simmons schloss die High School zwei Jahre früher ab und hat in diesem Frühjahr bereits seinen Abschluss in multidisziplinären Studien an der Ole Miss gemacht. Wäre er ausschließlich beim Baseball geblieben, wäre Simmons laut Bianco in einer der ersten Runden der Major League Baseball ausgewählt worden.

Der 19-jährige Simmons hat sein ganzes Leben lang in vielerlei Hinsicht auf diesen Moment hingearbeitet. Sein Vater Dave ist ein ehemaliger College- und Profitrainer, der ihn intensiv im Football und Baseball trainiert hat.

Simmons ist der dritte von sieben Brüdern im Alter zwischen 30 und 6 Jahren. Die ersten sechs sind Linkshänder, und Simmons sagte, der jüngste Bruder, Nathan, habe sich noch nicht für eine dominante Hand entschieden: „Er ist noch so jung und versucht noch, es herauszufinden“, sagte Austin Simmons. „Er will mit beiden Händen werfen, kann sich aber einfach nicht für eine entscheiden.“

Für Simmons stellt sich ein Paradoxon dar, als er sich auf seinen ersten Start in seiner College-Football-Karriere vorbereitet. Sein gesamter Weg wurde seit fast einem Jahrzehnt sorgfältig choreografiert, doch sein drittes College-Jahr fängt gerade erst an.

„Ich habe ehrlich gesagt das Gefühl, dass es erst der Anfang ist, denn ich bin gerade dabei, mein Potenzial auszuschöpfen“, sagte er. „Das ist mein erstes Jahr, in dem ich mich wirklich präsentiere, und ehrlich gesagt weiß niemand, wer ich bin, bis zu meinem ersten SEC-Spiel. Ich kann es kaum erwarten, diesen Moment zu erleben und allen zu zeigen, wer ich bin.“

GEORGIA-TRAINER KIRBY Smart neigt nicht zu Übertreibungen. Und wenn man ihn auf Simmons' Auftritt als Relief Pitcher im Herbst anspricht, ist es offensichtlich, dass sich der 10-Spiele-Drive von vor acht Monaten in sein Gedächtnis eingebrannt hat.

„Er ging mit Eiseskälte in den Adern aufs Feld“, sagte Smart. „Er spielte ohne Hemmungen und wirklich gut.“

Bei jemandem, der es so eilig hat, zwei Jahre früher ans College zu kommen, ist es widersinnig, seine Geduld zu loben. Aber genau das hat er bewiesen, indem er auf seine Chance im Football wartete und sich hinter Dart entwickelte.

Und jetzt, da seine Zeit gekommen ist, bringt er das Selbstvertrauen und die Souveränität mit, die er sich durch lebenslange Vorbereitung auf diesen Moment erworben hat. Simmons‘ Vater Dave hat sein sportliches Training so gestaltet, dass seine Fähigkeiten sowohl im Football als auch im Baseball optimal sind.

Dave Simmons hat eine Vorliebe für Übertreibungen und schätzt, dass Austin Simmons in seiner Jugend fast acht Stunden am Tag damit verbrachte, Football und Baseball zu spielen oder zu üben, für diese Spiele zu trainieren oder Dinge wie Behandlungen und Dehnungsübungen zur Leistungsoptimierung zu unternehmen.

Er sagt, dass es für seinen Sohn an der Ole Miss tatsächlich einfacher sei, nachdem er im Frühjahr mit Baseball aufgehört habe und sich nur noch auf eine Sportart konzentriere. „Er war eigentlich darauf konditioniert, Profisportler zu werden“, sagte Dave Simmons.

Austin Simmons sagt, dass es „fantastisch“ sei, nicht Baseball zu spielen, denn er sagte: „Weniger Belastung für meinen Arm.“

Im College-Football ist die Position eines Starting Quarterbacks heutzutage fast dasselbe wie die eines Profisportlers – die Arbeit, das Gehalt und das Rampenlicht. Simmons ist sich dessen bewusst und sagt, dass ihn sein jahrelanges intensives Training auf das Rampenlicht der SEC vorbereitet hat.

Ihm wird klar, dass er in seiner Jugend nicht dasselbe Sozialleben hatte wie die meisten Teenager, was eine Folge der Intensität seines Regiments war.

„Wenn man so viel in zwei Sportarten investiert, ist man das ganze Jahr über beschäftigt. Dadurch fehlt einem im Grunde auch das Sozialleben“, sagte Austin Simmons. „Ich bin noch dabei, mich weiterzuentwickeln und genieße immer noch soziale Erfahrungen mit meinen Teamkollegen, aber es ist nicht dasselbe, wenn man draußen in der realen Welt ist und so. Ich lerne gerade dazu.“

Außerhalb seines Zuhauses in Oxford gibt es für Simmons nicht viel Sozialleben. Er gibt zu, ein Feinschmecker zu sein, und genießt die lokalen Lokale Toyo, GrillHouse Oxford und Oxford Burger Company. (Neben regelmäßigen Chipotle-Besuchen.) Meistens bleibt er zu Hause.

„Normalerweise“, sagte er, „finde ich meine Ruhe einfach zu Hause.“

Und das alles gehört zur Vorbereitung von Simmons, der mit einem Vater aufwuchs, der ihm immer eine einfache Botschaft eintrichterte: „Wenn du ein Quarterback bist, bist du anders. Wenn du das einmal verstanden hast, ist alles in Ordnung.“

Die Botschaften fanden Anklang, und er bewältigt selbst die feindseligste Atmosphäre mit einer übernatürlichen Ruhe. Er verspricht, dass noch mehr kommen wird.

„Ein Drive definiert mich nicht wirklich als Quarterback“, sagte Simmons. „Die Leute werden genau sehen, wie ich gegen stärkere Gegner spiele.“

LANE KIFFIN WÜNSCHTE, er könnte den Weg eines Footballs aus Austin Simmons‘ linker Hand richtig beschreiben. Er springt beim Loslassen geschmeidig, flüssig und knackig heraus. Er ist sich nicht sicher, wie er den Ball artikulieren soll – „Dafür gibt es bestimmt große Worte“ –, ist sich aber sicher, dass die natürliche Begabung eher angeboren als anerzogen ist.

„So etwas kann man nicht lehren“, sagte Kiffin. „Ich habe keine Ahnung von Golf, aber ich wette, es gibt viele Golfschwünge, bei denen ein Trainer sagt: ‚Mann, der Typ hat einfach einen unglaublichen Schwung. Den kann ich nicht wirklich lehren.‘ Ich glaube, das ist der Fall.“

Was also kann dieses natürliche Talent für Simmons und Ole Miss bedeuten? Diese Frage wird das SEC-Rennen prägen, da Ole Miss in den ersten vier Spielen vor dem Heimspiel gegen LSU Ende September als Favorit gilt.

Neben dem Verlust von Dart, einem drei Jahre lang in der Startaufstellung tätigen und späteren Erstrunden-Pick, weist Ole Miss laut Bill Connellys ESPN -Rangliste der zurückkehrenden Spieler die geringste Leistung in der SEC auf. Der führende Läufer und Receiver sowie vier Offensive-Linemen der Startaufstellung sind verschwunden.

Während über Simmons' Nebenbesetzung und Erfahrung Unklarheit herrscht, herrscht ein starkes Gefühl hinsichtlich seines Talents und seines Potenzials. Kiffin bewundert seine Fähigkeit, Bälle in enge Fenster zu pressen, aus verschiedenen Armwinkeln zu werfen und mit allem fertig zu werden, was auf ihn zukommt.

Auch wenn zwischen der kurzfristigen Leistung und dem Rampenlicht der Startelf in der SEC noch eine Lücke zu überbrücken ist, besteht das Vertrauen in die Talente, die den Übergang schaffen werden.

„Es ist einfacher, als Reliever einzusteigen, sowohl als Pitcher als auch als Quarterback, und jetzt der Mann zu sein“, sagte Kiffin. „Da muss noch viel Arbeit geleistet werden, aber er hat ein sehr hohes Potenzial.“